Traduction d’un article publié par Christina Binkley le 30 juillet 2023, sur robbreport.com

“Les chaussures, les cartes et les casques qui se vendaient autrefois pour quelques milliers de dollars aux enchères nécessitent maintenant de pouvoir aligner un montant à sept chiffres pour les acquérir.”

C’était le cinquième match des finales de la NBA en 1997. Transpirant abondamment et parfois s’appuyant contre son coéquipier Scottie Pippen pour se soutenir, Michael Jordan a miraculeusement marqué 38 points tout en luttant contre une grave grippe. Plus tard, alors qu’il était branché à une perfusion dans le vestiaire, MJ a fourré ses chaussettes humides dans ses Air Jordan noires et rouges et les a remises, virus de la grippe inclus, à un jeune ramasseur de balles ravi.

On peut présumer que le virus n’était plus viable 16 ans plus tard, lorsque l’ancien ramasseur de balles a vendu les chaussures autographiées du “match de la grippe” de Jordan aux enchères pour 104 765 dollars. Le montant a fait les gros titres à l’époque, bien avant la spectaculaire hausse des prix des objets de collection sportifs qui suivrait le début de la pandémie. Si l’argent avait été investi dans le S&P 500 en 2013, il vaudrait maintenant 351 000 dollars. Au lieu de cela, les “Jordans” ont été à nouveau mises aux enchères en juin pour 1,38 million de dollars.

Les baskets tristement célèbres de la ‘Flu Game’ de Michael Jordan ont été vendues pour une jolie somme à six chiffres en 2013. Dix ans plus tard, elles ont rapporté plus de 1 200 % de plus.”

Autrefois assimilée à des amateurs de cave qui entassaient des cartes de baseball et des billets de match dans des boîtes à chaussures, les collectibles sportifs émergent comme une industrie similaire au marché de l’art, alimentée par des évaluations stimulées par la testostérone et riche en évaluateurs, agences de notation, authentificateurs, assurances spécialisées, coffres loués et systèmes de sécurité d’élite.

Les prix ont explosé avec des ventes atteignant des sommets, amenant de nombreux baby-boomers à regretter le jour où leur mère a jeté leur collection de cartes de baseball à la poubelle.

Anthony Giordano, dont la mère a jeté ses cartes lorsqu’il a été enrôlé dans l’armée de l’air à 18 ans, a commencé à constituer une nouvelle collection avec ses deux fils lorsqu’ils étaient jeunes et qu’il dirigeait une entreprise de gestion des déchets dans le New Jersey. En 1991, à la demande de son fils Ralph, âgé de 14 ans, Giordano a acheté ce qui est appelé une carte “rookie” de Mickey Mantle de 1952 de Topps pour 50 000 dollars auprès d’un collectionneur de baseball légendaire nommé Al “Mr. Mint” Rosen.

En août dernier, Giordano a vendu cette carte, scellée dans un boîtier en plastique rigide et étanche, pour 12,6 millions de dollars. Il déclare au Robb Report que le prix est un record, non seulement pour une carte de baseball mais pour n’importe quel collectible sportif. Il ne pouvait s’empêcher de se remémorer toutes les cartes de Mickey Mantle qu’il avait autrefois fixées aux rayons de sa bicyclette ou échangées avec des amis. “Si nous avions su à l’époque combien elles vaudraient…”, dit-il en riant.

La carte de Mantle et les chaussures du “Flu Game” n’étaient pas des anomalies. En septembre, chez Sotheby’s, un enchérisseur anonyme a payé 10,1 millions de dollars, soit le double de l’estimation la plus élevée, pour un maillot que Jordan portait lors des finales de sa saison du “Last Dance” avec les Chicago Bulls en 1998. Cela a battu le prix record précédent pour un maillot imprégné de l’odeur de la sueur (un maillot “game-worn”, dans le jargon de l’industrie) qui avait été établi seulement quatre mois plus tôt, lorsqu’un enchérisseur non identifié avait payé 9,3 millions de dollars pour celui porté par Diego Maradona lorsqu’il a marqué le but de la “Main de Dieu” pour l’Argentine en quarts de finale de la Coupe du Monde de 1986. Le vendeur heureux était l’ancien joueur de football anglais Steve Hodge, qui avait eu la prévoyance d’échanger des maillots avec Maradona sur le terrain ce jour-là, après que l’Argentin eut presque à lui seul vaincu l’Angleterre.

Le maillot de la “Main de Dieu” de Diego Maradona est devenu l’objet de collection sportive le plus cher  au monde en mai 2022. Un maillot de Michael Jordan vendu pour 10,1 millions de dollars l’a surpassé quatre mois plus tard.

En vérité, on ne peut pas être certain que ces prétendus prix les plus élevés sont effectivement les plus élevés. Il existe un marché dynamique de ventes privées en dehors des enchères, des magasins d’équipe, des boutiques eBay et des conférences commerciales. Quelle est l’ampleur de ce domaine ? Le cabinet de conseil Market Decipher a estimé la valorisation mondiale des objets de collection sportifs à 26,1 milliards de dollars en 2021, prévoyant qu’elle atteindra 227,2 milliards de dollars d’ici 2032.

La participation à la Convention annuelle des collectionneurs de sport, qui s’est tenue à Chicago en juillet, reflète l’explosion de l’intérêt des marchands et des fans. Il y a seulement quatre ans, la convention comptait attirer environ 50 000 visiteurs, selon Ray Schulte, directeur des communications. Ces chiffres ont doublé au cours des deux dernières années, conduisant la convention à augmenter sa superficie de 50 % cette année, passant de 37000 à 55000 mètres carrés.

Tout cet élan donne naissance à de nouvelles entreprises, telles que des sociétés de notation de qualité, des entreprises utilisant des photos haute résolution pour authentifier des articles de sport utilisés en compétition, et des assureurs qui comprennent la valeur d’un siège du Yankee Stadium signé par Derek Jeter. Des coffres situés en Oregon et au Delaware stockent des objets de collection pour le compte de collectionneurs qui expédient leurs achats là-bas pour profiter de l’absence de taxe générale sur les ventes dans ces États. Certains collectionneurs protègent désormais leurs trésors à domicile avec des systèmes de suppression d’incendie sans eau qui éteignent les flammes en aspirant l’oxygène des pièces de stockage.

Des objets de collection inhabituels, tels que ce siège du Yankee Stadium signé par Derek Jeter, gagnent en importance sur le marché.

À mesure que le marché des objets de collection sportifs a mûri, deux types de collectionneurs ont émergé, avec de nombreux liens. Certains se spécialisent dans les cartes et billets autographiés, tandis que d’autres sont plutôt portés vers l’acquisition de vêtements et d’équipements usagés. Les règles de collection pour ces deux genres sont radicalement divergentes.

Pour avoir de la valeur, les cartes doivent être impeccables et rares. Les plus remarquables incluent les cartes “rookie” de Mantle de 1952 de Topps et les cartes de baseball T206 de Honus Wagner, émises de 1909 à 1911, dont on estime qu’il en existe environ 50 exemplaires. Les cartes sont évaluées de 1 à 10 par plusieurs agences de manière professionnelle.

La carte de Honus Wagner de 1909 a été adjugée à moins d’un million de dollars en 2012. Un autre exemplaire a obtenu près de trois fois ce montant en 2021.

Le spécimen de Giordano vendu pour 12,6 millions de dollars a obtenu une note de 9,5, soit presque parfait : pas de bosse, de déformation, de coins pliés ni d’erreurs d’impression.

La condition impeccable a une connotation légèrement différente pour les vêtements et l’équipement portés lors des matchs : les uniformes ne doivent jamais voir l’intérieur d’une machine à laver ou d’un pressing. La sueur, la saleté, le sang, les larmes, voire même les virus éteints, ajoutent de la valeur.

Et puis, il y a les choses étranges. Des mèches de cheveux de Mickey Mantle ont été vendues dans un sac en sandwich ainsi qu’encadrées. Il y a même eu des acheteurs enthousiastes pour des clés d’un Holiday Inn à Joplin, Missouri, que Mick possédait autrefois. Sotheby’s a mis aux enchères une planche de parquet de 60 par 48 pouces du terrain du jeu de la grippe à Salt Lake City pour 17 780 dollars.

“Les choses étranges rapportent beaucoup d’argent”, déclare Giordano, qui a récemment perdu l’occasion d’acheter un paquet de cigarettes avec une photo de Mantle imprimée dessus.

Ceux qui nous échappent peuvent faire mal. “J’étais avec mon petit-fils lors d’un match de baseball, et je l’ai raté”, dit-il de la vente aux enchères en ligne.

La ceinture que Muhammad Ali a remportée lors du combat historique “Rumble in the Jungle” contre George Foreman en 1974 est devenue l’une des pièces de souvenirs sportifs les plus chères de l’année 2022.

Pour stimuler l’intérêt pour les collectibles sportifs, Netflix a lancé au printemps dernier une série documentaire intitulée “King of Collectibles: The Goldin Touch”. Les épisodes suivent Ken Goldin, fondateur de la maison de vente aux enchères Goldin, parcourant les États-Unis pour traiter de gants de boxe, de cartes de baseball et d’un maillot de baseball en flanelle taché de sang. Le tout en essayant de convaincre sa fille passionnée de mode de rejoindre l’entreprise familiale.

Goldin échange des souvenirs sportifs depuis son enfance et a vendu ces articles sur QVC et HSN pendant un certain temps, jusqu’à ce que les affaires ralentissent après la crise financière de 2008. Il a fondé Goldin en 2012, réalisant 800 000 dollars de ventes cette année-là. Selon lui, les revenus de l’année dernière se situaient dans la fourchette “basse à moyenne de 300 millions de dollars”. C’est Goldin qui a récemment vendu les chaussures du “Flu Game”, qu’il avait surestimées entre 3,5 et 7 millions de dollars, bien que le prix atteint reste extraordinaire.

Goldin suggère que cette forme particulière de collection trouve son origine dans le cœur des garçons, étant donné qu’au moins 99 % des collectionneurs dans cette catégorie sont des hommes, qui admirent des stars du sport. Cela expliquerait pourquoi les baby-boomers sont plus enclins à acheter une carte de baseball de Willie Mays, tandis que les générations X et les milléniaux préfèrent Magic Johnson et Kobe Bryant.

En 2004, vous pouviez acheter une carte de Willie Mays de qualité 8 pour environ le même prix qu’un costume sur mesure. De nos jours, de tels exemples se vendent à six chiffres.

“J’ai eu un milliardaire en Californie qui a dépensé 3,6 millions de dollars pour un maillot de Kobe Bryant”, déclare Goldin. “C’est là toute la magie de la collection de souvenirs – cela touche le cœur. C’est littéralement le maillot du joueur.“

“Pour les méga fans de sport, les objets touchés par leurs héros peuvent avoir autant de signification historique qu’une première édition de la Constitution américaine”, explique Goldin. “Pour beaucoup de gens, moi y compris, cela vous fait vous sentir important. Cela vous donne l’impression d’avoir capturé un moment dans une capsule temporelle.”

“Le maillot signé et porté par Kobe Bryant, rookie des Lakers, qu’il a porté pendant la saison 1996-97, a atteint les sept chiffres en 2021.”

Les grandes maisons de vente aux enchères, Sotheby’s et Christie’s, ont toutes deux renforcé leur participation dans la catégorie à mesure que la demande augmentait, vendant des articles tels que le maillot de Michael Jordan dans “The Last Dance”, mais le domaine est traditionnellement dominé par des maisons de vente aux enchères spécialisées dirigées par des personnes qui ont contribué à créer le marché et qui s’adressent aux nouveaux venus et aux jeunes collectionneurs en mettant aux enchères des articles bon marché ainsi que des pièces de grande valeur.

Le principal rival de Goldin est Chris Ivy, directeur des sports chez Heritage Auctions, qui a vendu la carte Mickey Mantle de 12,6 millions de dollars pour Giordano. Comme Goldin, Ivy collectionne des cartes de sport depuis son enfance. Il affirme que la catégorie représentait 2 millions de dollars de revenus pour l’entreprise en 2003, année de création de la division. En 2022, la maison a réalisé près de 180 millions de dollars de ventes de souvenirs sportifs, dont plus de 10 millions de dollars provenant de ventes privées, selon Ivy. Cette année, Heritage organisera six ventes aux enchères mensuelles et 52 ventes aux enchères en ligne hebdomadaires de lots moins précieux, avec des articles commençant à quelques dollars.

“Avant les années 1980, rien de tout cela n’avait de valeur intrinsèque”, déclare Ivy. “C’étaient des enfants qui achetaient du chewing-gum et mettaient des cartes dans les rayons de leurs vélos.”

Les prix ont chuté au début des années 2000 et après la crise financière, mais ensuite la pandémie est arrivée. Les hommes coincés chez eux en survêtements Brunello Cucinelli cherchaient des passe-temps. Les marchés d’investissement sont devenus imprévisibles ; les actions ont vacillé. L’inflation a frappé.

“Les gens ont estimé que les investissements traditionnels comme Wall Street étaient assez saturés, alors ils ont commencé à regarder des actifs alternatifs”, explique Ivy.”

“Dream Team, chaussures de rêve ? Les Converse All-Stars autographiées que Magic Johnson portait pendant les Jeux olympiques de Barcelone en 1992 ont été vendues en mai pour ce qui semble être une affaire relative, compte tenu de leur statut iconique.”

Prenons les cartes de baseball : le record aux enchères a été battu quatre fois entre janvier 2021 et août 2022, passant de 5,2 millions de dollars à 12,6 millions de dollars à mesure que des exemples de la carte de début de Mantle Topps et du T206 Wagner se succédaient en tête du classement.

Ben Thornhill, conseiller en investissement en Californie du Sud, collectionne des battes de baseball utilisées en jeu, des maillots, des casques et des casquettes avec une stratégie combinant la valeur d’investissement et la passion. “C’est similaire à avoir une œuvre d’art sur le mur”, dit-il de sa collection.”

“J’adore les battes qui ont beaucoup de goudron de pin et qui sont complètement abîmées. J’adore les maillots s’ils ont une tache de terre.“

Ben Thornhill

“Heritage Auctions a vendu deux fois la batte utilisée par Babe Ruth dans les années 1920, une fois en 2018 et de nouveau plus tôt cette année, mais la vente la plus récente a produit un résultat étonnant à sept chiffres.”

“Thornhill sent que le marché des collectibles sportifs rares en est encore à ses débuts. ‘Nous ne sommes même pas à la crête de la vague’, dit-il. Mais il lève un drapeau rouge pour le flot de nouveaux produits dédicacés qui inondent les magasins d’équipe et les boutiques en ligne. La MLBShop.com de Major League Baseball regorge de balles de baseball, de billets, de chaussures non portées et même d’un maillot autographié encadré – non porté pendant un match – par le lanceur des Los Angeles Angels, Shohei Ohtani, au prix aussi élevé que 9 999 $. (En règle générale, la valeur d’un objet provient de l’objet lui-même – sa rareté, son état, sa signification historique – et non de l’autographe, alors ne gaspillez pas votre argent sur de nouvelles balles brillantes signées en série lors de conventions de fans ; économisez plutôt vos dollars pour, par exemple, le batteur des Yankees Aaron Judge, qui a établi un record en 2022 et que Goldin a vendu pour 1,5 million de dollars en décembre).”

“Les objets battant des records, tels que la balle qu’Aaron Judge a frappée l’automne dernier en pulvérisant le record de home runs sur une saison établi par Roger Maris, peuvent atteindre des primes particulièrement élevées.”

La rareté qui a propulsé les objets de collection sportifs sur le marché haut de gamme pourrait déjà devenir une chose du passé. Autrefois, les joueurs recevaient un uniforme domicile et un uniforme extérieur par saison. Aujourd’hui, les professionnels peuvent passer par quatre maillots en une semaine. Les équipes et les ligues les font signer et les vendent aux côtés de toute la marchandise en magasin et en ligne comme source de revenus supplémentaire (ou parfois les donnent à des enchères de bienfaisance).

Les collectionneurs spéculent sur des biens nouvellement fabriqués signés par de jeunes joueurs, faisant monter les prix sur des carrières sportives encore non prouvées. « De nos jours, c’est produit pour être vendu », dit Thornhill.

S’il y a quelque chose de rare sur le marché actuel des objets de collection sportifs, ce sont les femmes, à la fois les athlètes et les collectionneuses.

La montée d’un marché organisé semble signifier la disparition du passe-temps, avec moins de collectionneurs comme Chuck Tarantino, un cadre des télécommunications du New Jersey qui a commencé à acquérir des cartes de baseball en 1975. Il a payé pour une signature pour la première fois en 1982, lorsqu’il a remis 1 $ à Bobby Thomson, le joueur des New York Giants qui a frappé le célèbre “Shot Heard ’Round the World” en 1951, pour obtenir sa signature lors d’une convention.”

“Le maillot de Wayne Gretzky de sa première saison en tant qu’Oiler d’Edmonton a été vendu en 2021 pour plus de trois fois son prix de 2005.”

“La première fois que j’ai rencontré Mickey Mantle, il demandait 7 $ pour un autographe”, dit Tarantino, qui estime avoir collectionné 40 000 signatures, environ un tiers d’entre elles gratuitement en poursuivant la personne. “Ted Williams, Sandy Koufax, Hank Aaron – vous les nommez, je les ai rencontrés.” Tarantino a rejoint un collectif clandestin de chasseurs d’autographes qui soudoyaient les portiers et les employés de compagnies aériennes en échange d’informations sur les lieux où se trouvaient les athlètes.

“Scottie Pippen possède une signature insaisissbale”, dit Tarantino, qui a une fois acheté un billet pour un dîner du United Negro College Fund afin de demander au conférencier, Michael Jordan, son autographe. Jordan l’a refusé. Tel était le frisson de la chasse.

“Ce n’est plus un passe-temps aujourd’hui”, dit Tarantino. “On commence à voir des prix qui sont stupéfiants.”

Giordano, qui a vendu la carte Mickey Mantle “rookie” de 1952 à un prix record en août dernier, pense qu’il reste une valeur inexploitée pour les investisseurs intelligents qui ont fait leurs devoirs et connaissent l’histoire du sport – comme le fait que l’année de recrue de Mantle était 1951.

“Un jour, l’industrie va se réveiller et réaliser que la carte Bowman de 1951 vaut plus que la carte Topps de 1952“, dit-il. “Cela pourrait être la première carte de 20 millions de dollars.”

Qui possède une Bowman ?

“Je l’ai,” répond Giordano.

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